Le stress chronique et ses effets sur l'organisme
Le stress est d'abord un mécanisme d'adaptation : il mobilise l'organisme face à une situation exigeante, puis s'éteint une fois la situation réglée. Son caractère nuisible apparaît lorsque la réponse ne s'arrête plus, faute de périodes de récupération. La distinction entre un stress aigu, utile et bref, et un stress chronique, durable et délétère, est la clé de lecture de tout le sujet.
La réaction d'alerte de l'organisme
Une situation perçue comme menaçante déclenche en quelques secondes la libération d'adrénaline et de noradrénaline par les glandes surrénales. Le rythme cardiaque s'accélère, la pression artérielle monte, les bronches se dilatent, le glucose est dirigé vers les muscles et la vigilance augmente. Cette première phase est relayée, en quelques minutes, par l'activation de l'axe reliant l'hypothalamus, l'hypophyse et les surrénales, qui aboutit à la sécrétion de cortisol. Le cortisol maintient la disponibilité énergétique et met en attente les fonctions qui ne sont pas immédiatement utiles, au premier rang desquelles la digestion et une partie de la réponse immunitaire. L'ensemble du dispositif est conçu pour une réaction courte et intense, suivie d'un retour à l'équilibre.
Le passage de l'état aigu à l'état chronique
Hans Selye a décrit dès les années 1930 une séquence en trois temps qu'il a nommée syndrome général d'adaptation : une phase d'alarme, une phase de résistance pendant laquelle l'organisme tient au prix d'une dépense continue, et une phase d'épuisement lorsque la sollicitation se prolonge. C'est cette troisième phase qui correspond au stress chronique. Le taux de cortisol ne redescend plus à son niveau de base et le rythme normal de sécrétion, élevé au réveil et bas en fin de soirée, s'aplatit. La conséquence n'est pas seulement une sensation de fatigue : une exposition prolongée au cortisol modifie le métabolisme du glucose et des graisses, entretient un état inflammatoire de bas grade et abaisse le seuil de réaction aux contrariétés suivantes.
Les manifestations physiques les plus fréquentes
Les tensions musculaires de la nuque, des épaules et du bas du dos figurent parmi les plaintes les plus courantes, souvent associées à des céphalées de tension qui serrent le crâne en bandeau. Les troubles digestifs sont fréquents, le syndrome de l'intestin irritable en particulier, dont les poussées suivent souvent les périodes de tension. Viennent ensuite un sommeil fragmenté, une fatigue qui ne cède pas au repos du week-end, une sensibilité accrue aux infections saisonnières et, chez certaines personnes, des poussées de troubles cutanés préexistants. Sur la durée, le stress chronique figure parmi les facteurs qui participent à l'élévation de la pression artérielle et au risque cardiovasculaire, aux côtés du tabac, de la sédentarité et de l'alimentation.
Les effets sur le fonctionnement mental
La mémoire de travail et la capacité de concentration se dégradent en premier, ce qui se traduit par des oublis, des erreurs d'inattention et une difficulté à mener une tâche longue sans interruption. L'irritabilité augmente, la tolérance aux imprévus diminue, et la rumination mentale, c'est-à-dire le retour involontaire des mêmes pensées, occupe une part croissante de la journée et des heures de coucher. Le stress chronique constitue par ailleurs un facteur de risque reconnu pour les troubles anxieux et les épisodes dépressifs, sans en être la cause unique.
Les signes justifiant un avis médical
Une fatigue installée depuis plusieurs semaines, un amaigrissement non recherché, des douleurs thoraciques, des palpitations, une insomnie qui résiste aux mesures simples ou une consommation d'alcool, de tabac ou de somnifères en augmentation méritent une consultation. Le médecin traitant commence par écarter une cause organique, un trouble de la thyroïde, une anémie ou une carence par exemple, avant de rattacher les symptômes au stress. Cette étape évite deux erreurs de sens opposé : attribuer au stress une maladie qui relève d'un traitement, et traiter comme une fatalité un épuisement qui répond à une prise en charge.